益生素是一类活微生物制剂，它作为一种新型饲料添加剂，具有无毒、无副作用，以及促进动物生长，提高饲料转化率，增强动物机体的免疫功能等特点，目前已经被广泛用于畜禽养殖业中。益生素是一种含有大量有益菌及其代谢产物和生长促进因子，具有维持肠道微生物平衡，提高机体健康水平的活菌制剂。但实际中真正适合用于配合饲料的活体微生物菌群主要是乳酸杆菌(以嗜酸乳杆菌为主)、类链球菌、芽孢杆菌、双歧杆菌及酵母菌。其中酵母菌和乳酸菌是应用**多的微生物添加剂。
在我国称微生态制剂，其理论依据是微生态学，这一名词于1977年由德国学者提出，它研究生物的生存与繁殖、必需适应环境以及各种微生物在长期进化过程中与宿主在不同发育阶段内形成一种平衡状态。周德庆将其定义为细胞水平或分子水平上研究微观层次生态学科，用来阐明正常菌群的本质及其与宿主的相互关系、宿主的微生态平衡和失调机制，益生素产品就是依据动物微生态平衡、失调、营养、防治理论进行产品的开发和研制的。
益生素作为饲料添加剂使用对动物机体产生有益作用，主要是通过益生素对肠道微生物的补充并刺激其增生，建立或维持正常的微生物菌群平衡来实现的，使有益的菌群在胃肠道占据统治地位。全方位维持动物的正常代谢同时也在环境以及营养方面有效地抑制了病原菌的扩增。现就益生素对动物机体生产性能，防病治病方面的功效及作用机制作一概括，另一方面可以调整胃肠道失调的菌群使之重新达到平衡，同时也能激发机体特异和非特异性免疫反应，达到防病、治病之功效，同时，在菌种筛选、贮存、加工技术方面也能有所优化和改进，更利于在畜牧业生产中发挥其巨大的潜力，提高经济效益。